3D打印大致分为两个阶段首先是生成3D打印数字模型，然后是根据模型进行立体物打印。3D打印数字模型是3D打印机能够识别的具有特格式的文件，它的的来源大致分为三种：
- 依赖3D模型设计师自行设计形成STL格式文件
- 由其他格式的文件转换形成的STL格式文件
- 通过扫描机器扫描形成的文件
利用3D打印机制作立体物不需斧子、刀具等一般的工具，设计出模型后根据数据指令进行操作，通过电脑控制就可以得到想要制作的物品，即便是打印一座楼房也不基本需要建筑工人或者建筑工具。3D打印技术起初主要被应用于制造工业模型，后来慢慢被直接应用到生产产品中，涉及的大多是医学、建筑、航空航天等高精专领域。19世纪80年代第一台商业3D打印机问世，20世纪10年代美国首次利用3D打印机制作出了汽车，随后3D打印技术发展越来越迅速。随着3D打印技术的发展和普及，目前3D打印开始走入家庭，人们可以从购物网站上可以买到价格不等的家用3D打印机，网络上也已经出现很多3D打印数字模型网站，里面上传的大部分都是一些家居日常用品的模型，人们在获得模型之后就可以利用打印机将平面的图片打印成立体物。